Cualquier envase de plástico que se deje al aire libre se convertirá en pequeñas partículas de plástico en algún momento. Sin embargo, los plásticos de colores brillantes como el rojo, el verde y el azul se degradan mucho más rápido que los plásticos blancos, negros y plateados.
En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Leicester en el Reino Unido colocaron muestras de plástico en el techo de un laboratorio del campus y observaron lo que sucedió durante tres años cuando el material estuvo expuesto al sol y la lluvia.
Los plásticos de colores neutros no han cambiado mucho. Pero esos colores brillantes rápidamente se volvieron frágiles y fragmentados, incluso a la luz del clima nublado del país.
Investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo, que realizaron un estudio complementario, recogieron muestras de botellas de plástico de una playa de Sudáfrica y la arena estaba llena de microplásticos de colores.
Las únicas piezas antiguas que aún estaban intactas (algunas databan de hace 30 años) eran en blanco y negro. Los investigadores se centraron en el plástico coloreado y no estudiaron su efecto en las versiones transparentes del material.
«Protector solar para plástico»
El plástico negro está hecho de carbono, mientras que el plástico blanco y plateado están hechos de óxido de titanio. Estos químicos ayudan a protegerlos de los rayos del sol. Otros colores absorben más luz.
«Esto conduce a una mayor degradación, porque la degradación del plástico está relacionada con la radiación ultravioleta», explica la coautora del estudio Sarah Jabot, profesora de la Facultad de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester. «El carbono y el óxido de titanio actúan como una especie de protector solar para los plásticos».
Esto no significa que el plástico blanco o negro no se descomponga también. Pero como duran más, puede ser más fácil eliminarlos del medio ambiente. A medida que el plástico se descompone en partículas de plástico más pequeñas o nanopartículas, resulta más difícil recolectarlas. «Todo esto significa que tenemos más tiempo», dice Jabot.
Los microplásticos ahora se pueden encontrar en todo, desde la sal y la cerveza hasta el hielo antártico, y están presentes en la vida silvestre, incluidas las abejas, las nutrias y las ballenas (consumen hasta 10 millones de piezas de microplástico cada día). Se encuentra en la leche materna y en nuestros órganos, como el corazón y los pulmones.
Las investigaciones apenas están comenzando a descubrir los efectos reales sobre la salud, incluido el hecho de que los microplásticos pueden exponer a los humanos a sustancias químicas tóxicas que se absorben a través de la piel.
Para los fabricantes, este es otro factor a considerar al diseñar el embalaje. La elección del color tiene otras implicaciones, como la facilidad de reciclaje: el plástico negro generalmente no se puede separar porque el equipo de clasificación no lo reconoce, y algunos otros colores son menos reciclables porque no se pueden convertir fácilmente en nuevos materiales.
Dado que las tasas de reciclaje son tan bajas, probablemente la mejor opción sea eliminar por completo el plástico de un solo uso.
Sobre el Autor
Adele Peters es redactora de Fast Company. Se centra en informar para resolver algunos de los mayores problemas del mundo,… saber más
