El experimento en el que 36 sujetos recibieron un tercer pulgar robótico demostró la asombrosa capacidad del cerebro humano para adaptarse a una parte completamente nueva del cuerpo, y en formas que los investigadores todavía están tratando de comprender.
El llamado tercer pulgar comenzó como un proyecto de posgrado galardonado en el Royal College of Art de Londres, Inglaterra, y está diseñado para remodelar la visión tradicional de las prótesis. «Fue una forma de entender mejor lo que significa controlar algo adicional conectado a mi cuerpo», explicó el estilista Danny Claude por correo electrónico. «Como diseñador de prótesis de brazo, quería comprender la relación única entre ellos y las personas. Es algo diferente a cualquier otro producto y quería explorar eso».
Las respuestas al cuestionario son importantes porque el pulgar adicional puede generar una serie de beneficios, como asistencia con tareas repetitivas, difíciles y físicamente exigentes, así como beneficiar a las personas que han perdido una mano de forma permanente o temporal. Además, puede resultar en habilidades y actividades completamente nuevas, ya sea una nueva forma de tocar un instrumento o la creación de una actividad deportiva completamente nueva. «En un nivel más cotidiano, algunos participantes informaron que usaban sus pulgares para pasar las páginas de un libro mientras pelaban un plátano o abrían una botella», escribió la neurocientífica Paulina Keliba. «La mayoría lo usaba para recoger y sostener objetos pequeños mientras sus manos estaban ocupadas con otras tareas».
Cómo funcionó el experimento
Los participantes fueron capacitados y Usaban dispositivos para realizar una variedad de tareas, como construir una torre de bloques, hacer malabares con varias pelotas a la vez o remover una taza de café con una cuchara. Incluso logran realizar algunas de estas tareas con los ojos vendados o se distraen con problemas matemáticos.
«El tercer pulgar es una extensión de pulgar impresa en 3D flexible de su mano, controlada por sus pies», dijo Claude, diseñador de la Universidad de California. Usar los pies puede sonar extraño, pero Clode lo comparó con conducir un automóvil, usar una máquina de coser o tocar el piano, actividades que implican pedalear.
Los participantes tuvieron acceso al dispositivo durante cinco días y se les escaneó el cerebro antes y después del experimento. Rápidamente aprendieron y se integraron a él. Tu rutina diaria usándola Entre dos y seis horas diarias. Al final de las pruebas, Claude dijo: «Algunos de nuestros participantes han informado que están comenzando a sentir que el pulgar se ha convertido en parte de sus cuerpos». «También nos sorprendió ver a la gente formar vínculos tan fuertes con el pulgar». Agregó que algunos de los participantes «necesitaban un poco de tiempo para despedirse» de la prótesis, y algunos incluso dijeron que sentían que «algo faltaba después de la finalización de la capacitación».
En la corteza cerebral, «cada dedo está representado de forma distinta a los demás, lo que forma lo que llamamos la representación de la mano», Kiliba explicó. Después de usar el dispositivo, esta representación de la mano disminuyó en los cerebros de los participantes a medida que los patrones de actividad neuronal correspondientes a los dedos individuales se volvieron menos distintos y más similares.
Al mismo tiempo, agregó McCain, los científicos han notado evidencia de plasticidad cerebral al estudiar cómo están representadas las prótesis en los cerebros de los usuarios. La plasticidad cerebral puede entenderse como un «proceso bidireccional», ya que el cerebro adapta tanto la prótesis como el cuerpo del usuario para mejorar la adaptabilidad, dijo. Mirando hacia el futuro, el equipo quisiera desarrollar un tercer pulgar que sea fácil de usar al caminar (un problema con el diseño actual) y también una prótesis segura para usar en un escáner de resonancia magnética funcional, que permitirá estudiar el cerebro mientras se dispositivo está en uso.
