Los científicos han desentrañado un misterio de cuatro décadas sobre la causa de la aurora boreal en Júpiter, una distancia promedio de 628 kilómetros del planeta Tierra. Después de todo, el fenómeno observado en el gigante gaseoso es causado por Diminutas partículas atómicas que se mueven a merced de las ondas electromagnéticas que forma el campo magnético de Júpiter hasta que desciende a la atmósfera del gigante gaseoso.
La colisión de iones cargados eléctricamente con la atmósfera de Júpiter ya se había observado cuando los astrónomos estudiaron las emisiones de rayos X de color del planeta, pero No fue posible explicar cómo las partículas lograron llegar allí. Ahora, el misterio ha sido resuelto: a medida que el planeta gira, tirando del campo magnético a su alrededor, el viento solar lo golpea y lo contrae. Esto hace que los iones atrapados en el campo magnético se calienten, lo que resulta en un fenómeno llamado «onda ciclotrón de iones electrostáticos» (onda EMIC). Los iones se dirigen a lo largo de las líneas de este campo magnético, viajando millones de kilómetros en el espacio hasta que finalmente regresan y golpean la atmósfera de Júpiter.
Este es un mecanismo diferente al que causa la aurora boreal en el planeta Tierra y otros cuerpos celestes. Aquí, este fenómeno luminoso se puede observar solo en los polos magnéticos, entre 65 y 80 grados de latitud, y por encima no porque las líneas del campo magnético salgan de la Tierra y se conecten con el Sol. En Júpiter es diferente: Las auroras de rayos X pulsan regularmente porque las líneas del campo magnético dejan el planeta en un polo y regresan a él en el otro.
El descubrimiento fue realizado por el astrónomo planetario Zhonghua Yao, del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias de China, en Beijing, a través de simulaciones por computadora. El científico utilizó un satélite, el Multi-Mirror X-ray, para observar Júpiter durante 26 horas, entre el 16 y el 17 de julio, y Tenga en cuenta que la aurora de rayos X pulsa cada 27 minutos. Mientras esto sucedía, la nave espacial Juno de la NASA orbitaba el planeta precisamente en la región donde ocurren las auroras boreales.
Ahora, el sistema operativo Los datos de la nave espacial capturaron todo el proceso estimulando la aurora boreal en Júpiter.: «Lo que vemos en los datos [sonda] Juno es esta hermosa cadena de eventos. Vemos que ocurre la compresión, vemos que se activa una onda EMIC, vemos los iones y luego un pulso de iones viajando a lo largo de las líneas de campo. Unos minutos más tarde, el satélite experimentó una explosión de rayos X ”, describió William Dunn, del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College de Londres.
Los científicos ahora planean estudiar más sobre el fenómeno porque «existe una sorprendente similitud con las auroras iónicas que ocurren aquí en la Tierra», aunque en una escala diferente. En el caso de nuestro planeta, Estas auroras son causadas por protones de hidrógeno, pero no tienen la energía suficiente para formar rayos X. Como en Júpiter. Además, en este gigante gaseoso, el campo magnético está inmerso en iones de azufre y oxígeno provenientes de los volcanes de Ío. Pero en Saturno, son los iones de las moléculas de agua los que están atrapados en el campo magnético del planeta, provenientes de las corrientes de agua de Encelado. El próximo paso para los científicos debería ser estudiar todas estas partículas.
