- Jonathan Amos
- Reportero científico de la BBC
atribuido a él, NASA / JPL-Caltech
El sismómetro InSight ha detectado más de 700 eventos sísmicos desde principios de 2019
Los científicos dicen que ahora pueden describir la estructura rocosa interna de Marte en grandes cantidades.
Los datos se obtuvieron de la nave espacial InSight, que ha estado detectando movimientos sísmicos en el Planeta Rojo desde principios de 2019.
La misión liderada por la agencia espacial estadounidense, NASA, reveló que el grosor promedio de la corteza marciana es de entre 24 y 72 kilómetros, un poco más delgado de lo esperado.
Pero el descubrimiento principal fue el tamaño del núcleo del planeta: su radio de 1.830 km es el más alto de las estimaciones anteriores.
Esta es la primera vez que los científicos han podido mapear directamente las capas internas de un planeta (sin contar la Tierra). Esto también se hizo en la Luna, pero Marte (radio total: 3390 km) estaba a una escala mucho mayor.
Tener esta información permite a los investigadores comprender mejor la formación y evolución de diferentes cuerpos planetarios.
Insight llega a estos hallazgos de la misma manera que los sismólogos estudian el interior de la Tierra, rastreando señales de terremotos.
Estos eventos liberan ondas de energía. Los cambios en el curso y la velocidad de las olas revelan la naturaleza del material rocoso por el que pasan.
Un sismómetro instalado por la sonda de la NASA ha detectado cientos de temblores, algunos de los cuales han sido descubiertos en los últimos dos años que tenían las características adecuadas para «imaginar» el interior de Marte.
El equipo de instrumentación, dirigido por Francia y el Reino Unido, determinó que la parte exterior dura, la corteza, de Marte tiene 20 kilómetros o 39 kilómetros de espesor justo debajo de la sonda (dependiendo de la subcapa presente).
Extrapolando los datos a la geología superficial conocida para el resto del planeta, esto indica un espesor promedio de entre 24 km y 72 km. A efectos comparativos, el grosor medio de la corteza terrestre es de 15 a 20 km. Solo en un área continental como el Himalaya puede alcanzar los 70 km.
Sin embargo, el número realmente interesante indica la esencia. Las señales de las «ondas dañinas» que resuenan en este elemento metálico indican que comienza aproximadamente a la mitad de la superficie, a una profundidad de aproximadamente 1.560 km, y que se encuentra en estado líquido.
La mayoría de las estimaciones anteriores predijeron un núcleo más pequeño.
atribuido a él, NASA / JPL-Caltech / Lockheed Martin
La sonda InSight se lanzó en 2018 y aterrizó en Marte en noviembre del mismo año.
El equipo de la misión dice que dos resultados impresionantes se derivan de las nuevas observaciones directas.
La primera es que la masa conocida y el momento de inercia de Marte indican que el núcleo es mucho menos denso de lo que se pensaba anteriormente, y que la aleación de hierro-níquel que domina su composición debe estar significativamente enriquecida con elementos más ligeros como el azufre.
El segundo hallazgo se refiere a la capa entre el núcleo y la corteza: el manto, que es más delgado de lo que se pensaba inicialmente.
Nuevamente, según el tamaño conocido de Marte, es poco probable que este manto alcance las presiones a las que el mineral bridgemanita se estabiliza.
En la Tierra, este mineral duro cubre el núcleo, ralentizando la convección y la pérdida de calor. Al principio de Marte, su ausencia habría resultado en un enfriamiento rápido.
Inicialmente, esto permitió una fuerte convección en el núcleo de metal y un efecto dínamo que generó un campo magnético global. Pero esto, por supuesto, ahora está desactivado. Hoy en día, no se puede detectar ningún campo magnético global en este planeta.
Si estuviera allí, proporcionaría cierta protección para proteger su superficie de la radiación dañina que se emite constantemente desde el espacio y hace que el mundo sea muy inhóspito.
atribuido a él, NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS
La superficie de Marte es fría y seca, además de estar bombardeada con radiación.
Tom Pike, profesor del Imperial College de Londres, Reino Unido, es uno de los principales investigadores del sistema sismógrafo Insight.
«Hemos podido, por primera vez, mirar dentro de otro planeta utilizando la sismología, y lo que hemos visto en Marte es que tenemos un núcleo que es más grande y más ligero de lo que esperábamos. Eso dice un poco sobre cómo el planeta evolucionó desde el tiempo geológico «, dijo a BBC News.
San Cottar de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, que no forma parte del equipo de la misión, calificó los hallazgos de Insight como un «logro», dada la dificultad de estudiar pequeños terremotos que ocurren en Marte.
Su magnitud nunca supera los 4 grados, que los humanos notarán a solo varios kilómetros del epicentro. «Martemotos es muy, muy débil», explica.
«Es más desafiante que hacer sismología en la Tierra. Los científicos de la misión también tuvieron que desarrollar formas de trabajar con un solo sismómetro representado por la nave espacial InSight. Con estos datos es realmente impresionante».
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