El telescopio espacial Hubble en órbita terrestre – NASA / Flickr / CCby2.0
El telescopio James Webb está a punto de partir hacia el espacio, donde observará el universo en infrarrojo cerca del Big Bang. Y si tiene éxito, traspasará los límites de nuestro conocimiento astronómico creado por su predecesor: el Telescopio Espacial Hubble. Era el 24 de abril de 1990, cuando cinco astronautas a bordo del transbordador espacial Discovery pusieron el telescopio espacial en órbita a 600 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Después de resolver un problema con los espejos, que no nos permitió observar con precisión las cosas en el universo, gracias a una misión con otro transbordador espacial en 1993, el ojo de Hubble comenzó a mostrar cosas que no habíamos visto antes, acercándonos a los límites. de tiempo y espacio.
Empezando por nuestro sistema solar, nos ha permitido, año tras año, fotografiar los planetas, observar la evolución general de su atmósfera o fotografiar fenómenos verdaderamente únicos. Como, por ejemplo, observe el sobrevuelo extremo del cometa Schoemaker-Levy 9 aplastado por la gravedad de Júpiter a su paso en el verano de 1992. Dos años más tarde, Hubble siguió la metralla mientras se hundía en el núcleo. Comprador Joe. Luego transmitió imágenes en movimiento de las cicatrices traumáticas.
A lo largo de los años, documentó el turbulento nacimiento de estrellas en casi todas partes de nuestra galaxia. Con sus herramientas de observación infrarroja, pudo penetrar las nubes de polvo que rodeaban la Cuna Estelar, revelándolas como nunca antes las habíamos visto. Una de las imágenes más emocionantes que nos ha lanzado es aquella en la que se pueden ver discos de polvo alrededor de algunas estrellas recién nacidas escondidas en las profundidades de la Nebulosa de Orión. Allí, nacen sistemas solares completamente nuevos, al igual que los nuestros nacieron hace cuatro mil quinientos millones de años.
Las estrellas a menudo terminan sus vidas catastróficamente, desintegrándose en explosiones de estrellas gigantes conocidas como supernovas. Durante unos meses gloriosos, podría convertirse en una de las cosas más brillantes de todo el universo, superando en esplendor a todas las demás estrellas de su galaxia. Entre ellos, Hubble presenció la escena de una supernova en 1987. El telescopio observó un anillo de gas formado alrededor del punto de explosión de la supernova. A lo largo de los años, he visto aparecer algunos puntos brillantes a lo largo del anillo, como un cameo en un collar. Estas perlas cósmicas fueron encendidas por ondas de choque supersónicas liberadas cuando la estrella explotó.
Luego estudió y fotografió galaxias, que son enormes islas de estrellas como la nuestra, que contienen cientos de miles de millones en su interior. Y aunque el universo está formado por más vacío que materia, las galaxias pueden colisionar. No olvide la foto del Bullet Cluster donde dos grupos gigantes de galaxias chocan a unos 3 mil millones 720 millones de años luz de distancia de nosotros.
Luego, «verifique» lo que está sucediendo cerca de los agujeros negros. Cada galaxia tiene un agujero negro en su núcleo, y el Hubble ha estudiado el movimiento de las estrellas cercanas, recopilando datos que nos permitieron obtener las masas de los agujeros negros. Lo que está en el centro de nuestra galaxia, por ejemplo, tiene una masa 4 millones de veces la masa del Sol. Hubble también nos permitió observar «lentes gravitacionales».
Son una especie de espejismo del universo. Se forman porque la gravedad dobla el espacio y, por lo tanto, desvía los rayos de luz. Entonces, resulta que la luz de galaxias distantes se distorsiona y amplifica por el campo gravitacional de objetos (como galaxias muy masivas) que encuentra en su camino a la Tierra. Es como mirar a través de una gran lupa y el resultado es el llamado efecto «lente gravitacional».
También gracias al Hubble, al medir el «corrimiento al rojo» (un fenómeno similar a lo que sucede con el sonido de la sirena de una ambulancia cuando se aleja del oyente: el sonido se «estira» precisamente porque la ambulancia se está tirando) lo más lejos objetos que pudo ubicar al comienzo de la luz, de ahí la edad del universo, que resultó ser 13 mil millones 800 millones de años.
Luego está la imagen icónica no solo de lo que Hubble pudo observar, sino de toda la humanidad: el «campo ultraprofundo». Es una imagen que muestra alrededor de 10,000 galaxias de diferentes edades, tamaños, formas y colores. Las galaxias rojas más jóvenes, unas 100, pueden estar entre las más distantes que se sabe que existieron cuando el universo tenía solo 800 millones de años. Las primeras galaxias, las galaxias espirales y elípticas más grandes, brillantes y famosas, se formaron hace aproximadamente mil millones de años, cuando el universo tenía 13 mil millones de años. La imagen requirió 800 exposiciones, tomadas durante las 400 órbitas del Hubble alrededor de la Tierra. El tiempo total de exposición fue de 11 días y medio. Pero la vida de Hubble aún no ha terminado. Sus observaciones continuarán con las del telescopio James Webb.
