Los científicos han encontrado evidencia de una segunda «exoluna» fuera del sistema solar

Foto: Helena Valenzuela Federström

Un nuevo descubrimiento para los científicos estadounidenses puede significar que hay más para explorar en el espacio. Esto se debe a que los astrónomos de la Universidad de Columbia en Nueva York han identificado una segunda superluna que orbita un planeta del tamaño de Júpiter fuera de nuestro sistema solar.

De confirmarse, esto significa que las llamadas exo-lunas, o «lunas extrasolares», son tan comunes en el universo como los exoplanetas, e independientemente de su tamaño, estas lunas son características de los sistemas planetarios.

La luna gigante fue vista orbitando el planeta Kepler 1708b, que está a 5.500 años luz de la Tierra en dirección a los planetas Cygnus y Lyra.

Según los investigadores, este nuevo candidato es aproximadamente un tercio más pequeño que la luna existente anteriormente, que es del tamaño del planeta Neptuno. Además, es probable que ambos filtros estén hechos de gases que se han acumulado bajo el efecto gravitacional de su tamaño.

Si la hipótesis es correcta, es posible que las lunas exteriores comenzaran su viaje en el universo como planetas, pero podrían haber sido arrastradas a la órbita de un planeta más grande como Kepler 1625b o 1708b.

Ambas lunas están ubicadas lejos de las estrellas anfitrionas: hay menos gravedad para atraer a los planetas y arrancar sus lunas. Durante la búsqueda de lunas exteriores, los astrónomos han identificado planetas gaseosos, fríos y gigantes en órbitas amplias, similar a lo que sucede en nuestro sistema solar donde entre Júpiter y Saturno hay más de cien lunas entre ellos.

“Si hubiera otras lunas por ahí, probablemente serían menos monstruosas, pero también más difíciles de detectar. [luas] Los grandes son más fáciles de detectar con nuestra sensibilidad limitada, explica el investigador.

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Las exolunas tienen el poder de revelar cómo y dónde se originó la vida en el universo. También hay curiosidad sobre cómo se formaron estas lunas gigantes, si pueden albergar vida y qué papel juegan para hacer que sus planetas anfitriones sean habitables.

Ver una luna o incluso un planeta a cientos de miles de años luz de la Tierra no es fácil. Las lunas y los planetas solo se pueden observar indirectamente cuando pasan frente a sus estrellas anfitrionas, lo que hace que la luz de las estrellas se atenúe de manera intermitente.

Captar uno de estos semáforos en tránsito con un telescopio es aún más complicado, al igual que interpretar los datos de la curva de luz. Las lunas son más difíciles de detectar porque son más pequeñas y bloquean menos luz.

¿Es realmente exomoon?

Puede llevar algún tiempo confirmar que este descubrimiento es de hecho una luna gigante. Eso se debe a que el primer avistamiento de la luna exterior ocurrió hace cuatro años y aún no se ha confirmado.

La segunda superluna fue encontrada por David Kipping en el Laboratorio «Cool World’s» de la Universidad de Columbia, donde también se encontró el primer candidato a exoluna en 2018. El nuevo descubrimiento se publica en la revista científica en línea Nature Astronomy. Más de 10.000 candidatos son exoplanetas hasta el momento, pero es aún más desafiante, dijo Kipping, quien ha pasado la última década persiguiendo exoplanetas.»Es Terra Unknown».

En el estudio actual, los investigadores analizaron una muestra de los planetas gigantes gaseosos más fríos capturados por la nave espacial Kepler de búsqueda de planetas de la NASA. Después de escanear 70 planetas en profundidad, encontraron solo un candidato, Kepler 1708b, con una señal similar a la luna. «Es una señal obstinada», dijo Kipping.

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Para Eric Agul, profesor de astronomía en la Universidad de Washington, es poco probable que esta nueva evidencia sea real. «Podría ser solo una fluctuación de datos, debido al asterisco o al ruido de las máquinas», explicó.

Otros investigadores son más optimistas. «Esto es ciencia en su máxima expresión. Encontramos algo intrigante, hicimos una predicción y confirmamos o excluimos una exoluna candidata con futuras observaciones», dijo Michael Hebeck, un astrónomo independiente en Alemania.

«Estos planetas son extraños en comparación con nuestro sistema original, pero han revolucionado nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios», agregó Kipping.

Rocío Volante

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