Los científicos han encontrado un posible brazo para la pérdida de la Vía Láctea

La Vía Láctea, donde vivimos, es una galaxia espiral. Nadie sabe con certeza cuántos brazos tiene esta espiral: los científicos conocen y han cartografiado al menos tres, uno en Sagitario, uno en Perseo y uno en Orión, donde se encuentra nuestro sistema solar.

Pero los astrónomos chinos creen que han encontrado una estructura misteriosa en el borde de la Vía Láctea que podría ser un «brazo perdido». El descubrimiento aún está en análisis y es una vista previa del artículo científico que se publicó en detalle en «The Astrophysical Journal Letters».

La estructura se ganó el apodo de «tapua» (como una planta) por su forma: a diferencia de otros brazos conocidos de la Vía Láctea, esta larga cola de gases y radiación tiene una forma «retorcida» en lugar de extenderse desde el centro de la galaxia.

En cualquier caso, los científicos de la Universidad de Nanjing describen el objeto como «el filamento gaseoso más largo y distante jamás encontrado» en la Vía Láctea.

El descubrimiento fue realizado por el telescopio rápido gigante ubicado en la provincia de Guizhou, suroeste de China. El equipo, dirigido por el astrónomo Zhong Li, buscaba nubes de hidrógeno atómico neutro (también conocidas como regiones HI) cuando chocaron con el objeto.

Al mapear estas nubes, que se forman en los extremos de los brazos de las galaxias espirales, los astrónomos pueden aprender sobre el tamaño y la forma de la Vía Láctea. El equipo comenzó a recopilar datos en 2019, pero solo ahora se publica el resultado del estudio.

Galaxy - NASA - NASA

Galaxy M51-ULS-1b tiene una estructura en espiral similar a la Vía Láctea.

Foto: NASA

El «Teboa», como se llamó a la maravillosa composición, es gigantesco. Parece moverse a una velocidad constante en el tiempo con los otros brazos de la galaxia, mucho más lejos del centro de la Vía Láctea de lo que está, a unos 71.750 años luz de distancia.

Además, la estructura es realmente enorme: las estimaciones preliminares indican que Tebua tiene 3.590 años luz de largo y 675 años luz de ancho. Luego, en una segunda mirada, el cálculo se actualizó a 16,300 años luz de distancia.

Según los astrónomos, las características de la misteriosa estructura son similares a las de otros brazos de la Vía Láctea, pero aún no está claro cómo se formó o cómo logró mantenerse alejado del centro galáctico.

«Si bien estas preguntas permanecen abiertas, las observaciones proporcionan nuevos conocimientos sobre nuestra comprensión de la estructura galáctica», escribieron los investigadores en el artículo científico que detalla el descubrimiento.

Los científicos planean seguir analizando los datos recopilados por Fast para obtener más detalles sobre Taboa. La esperanza es que este descubrimiento nos ayude a comprender mejor cómo se comportan las galaxias en el universo y cómo nació nuestra Vía Láctea.

Lucía Veloz

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