Con la ayuda de varios telescopios terrestres, incluido el Very Large Telescope (ESO) del Observatorio Europeo Austral (ESO), un equipo internacional de astrónomos analizó las temperaturas atmosféricas de Neptuno durante un período de 17 años y descubrió que hubo una caída repentina en la las temperaturas globales del planeta seguido por el calentamiento extremo en la Antártida.
«Estas diferencias son inesperadas,Michael Roman, investigador postdoctoral de la Universidad de Leicester, Reino Unido, y autor principal del estudio publicado en la revista, dijo: Revista de ciencia planetaria. «Hemos estado observando a Neptuno desde el comienzo del verano en Australia y esperamos que las temperaturas aumenten gradualmente en lugar de bajar.«
Al igual que en la Tierra, hay estaciones en Neptuno donde el planeta gira alrededor del Sol, con la diferencia que la estación en Neptuno dura alrededor de 40 años terrestres y un año para 165 años terrestres. Ha sido verano en el hemisferio sur de Neptuno desde 2005 y los astrónomos han querido ver cómo fluctúan las temperaturas después del solsticio de verano en Australia.
Los astrónomos analizaron casi cien imágenes térmicas infrarrojas de Neptuno, tomadas durante un período de 17 años, para comprender las tendencias generales en la temperatura del planeta con más detalle de lo que se ha logrado hasta ahora.
Los datos mostraron que aunque el verano ha comenzado en Australia, la mayor parte del planeta se ha calmado gradualmente en las últimas dos décadas. La temperatura global promedio de Neptuno cayó 8°C entre 2003 y 2018.
Los astrónomos también se sorprendieron al descubrir un fuerte aumento de las temperaturas en el polo sur de Neptuno en los últimos dos años, cuando las temperaturas aumentaron rápidamente, es decir, 11 °C entre 2018 y 2020. Aunque el vórtice polar caliente de Neptuno se conoce desde hace mucho tiempo por muchos años, no se había observado antes un calentamiento polar tan rápido.
«Nuestros datos cubren menos de la mitad de la estación de Neptuno, por lo que no esperábamos encontrar diferencias tan grandes y rápidas.dijo el coautor Glenn Orton, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), Instituto de Tecnología de California, EE. UU.
Los astrónomos han medido la temperatura de Neptuno con la ayuda de cámaras térmicas, que son instrumentos que miden la radiación infrarroja emitida por los objetos astronómicos. Para su análisis, el equipo recopiló todas las imágenes de Neptuno tomadas por telescopios terrestres durante las últimas dos décadas. Los astrónomos analizaron la radiación infrarroja emitida por una capa de la atmósfera de Neptuno llamada estratosfera, lo que les permitió pintar una imagen de la temperatura y los cambios de Neptuno durante parte del verano austral.
Dado que Neptuno está a unos 4.500 millones de distancia y es extremadamente frío -la temperatura media del planeta ronda los -220 grados centígrados- medir su temperatura desde la Tierra es muy complicado. «Este tipo de estudio solo es posible gracias a imágenes infrarrojas sensibles tomadas por grandes telescopios como el VLT, que pueden observar a Neptuno con mucha claridad, pero este tipo de telescopios solo estuvieron disponibles en los últimos 20 años aproximadamente.El coautor Lee Fletcher, profesor de la Universidad de Leicester, dijo:
Alrededor de un tercio de las imágenes fueron adquiridas por el dispositivo. Visitar (VLT Imager and Spectrometer for mid-InfraRed) instalado en el VLT de ESO en el desierto chileno de Atacama. Debido al tamaño y la altura del espejo del telescopio, las imágenes son de alta resolución y calidad, lo que las convierte en las imágenes más nítidas de Neptuno jamás tomadas. El equipo también utilizó datos del telescopio espacial Spitzer de la NASA e imágenes tomadas con el telescopio Gemini Southern en Chile, así como con los telescopios Subaru, Keck y North Gemini, todos ubicados en Hawái.
Dado que los cambios en la temperatura de Neptuno son tan inesperados, los astrónomos todavía no saben de dónde vienen. Podrían deberse a diferencias en la química estratosférica de Neptuno, patrones climáticos aleatorios o incluso el ciclo solar. Se necesitarán más observaciones en los próximos años para explorar las causas de estas fluctuaciones. Futuros telescopios terrestres como telescopio muy grande (ELT de ESO) podrá monitorear cambios de temperatura como estos con más detalle, mientras que el Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA proporcionará nuevos mapas de las temperaturas atmosféricas y la química de Neptuno.
«Neptuno me parece muy interesante porque de hecho aún sabemos muy poco sobre él,dice romano.Estos resultados apuntan a una imagen bastante compleja de la atmósfera de Neptuno y sus cambios a lo largo del tiempo.«.
