Intentar escalar el Monte Everest requiere meses o incluso años de preparación. Más de 300 personas murieron intentando escalar la montaña, pero este hecho no impide que muchos se aventuren a salir
Nubes espesas y oscuras llenan el cielo, con vientos gélidos que arrastran nieve a velocidades de más de 100 kilómetros por hora. Con temperaturas gélidas que rondan los -34 grados centígrados, las ventiscas y avalanchas son frecuentes y ponen en peligro la vida de las personas.
Estas son las condiciones típicas de la montaña más alta del mundo: el Monte Everest.
El gigante se eleva a 8.849 metros entre Nepal y el Tíbet, en el Himalaya, y su cima supera la mayoría de las nubes del cielo.
Intentar escalar el Monte Everest requiere meses, a veces años, de entrenamiento y preparación, e incluso así, llegar a la cima nunca está garantizado. De hecho, se sabe que más de 300 personas murieron en la montaña.
Sin embargo, la montaña todavía atrae a cientos de escaladores decididos a alcanzar su cima cada primavera. Esto es lo que se necesita para escalar y lo que impulsa a algunos escaladores a alcanzar la cima del pico más alto del mundo.
«Pensé que estaba en muy buena forma».
Jacob Wiesel, cirujano traumatólogo, pudo alcanzar la cima del Everest en mayo pasado, después de casi un año de preparación.
«Llevaba una mochila de 50 kilogramos y subí las escaleras durante dos horas sin ningún problema», dijo Wiesel a CNN. «Así que pensé que estaba en muy buena forma». Sin embargo, el cirujano admite que se sintió humillado al descubrir que su condición física no estaba al alto nivel atlético que requiere la montaña.
“Daría cinco pasos y me detendría entre 30 segundos y un minuto para recuperar el aliento”, recuerda Wiesel que luchaba contra la falta de oxígeno disponible mientras escalaba el Monte Everest.
Los escaladores que esperan llegar a la cima suelen realizar una sesión de aclimatación para ajustar sus pulmones a niveles de oxígeno cada vez más bajos una vez que llegan a la montaña. Este proceso implica que los escaladores asciendan a uno de los cuatro campamentos designados en el Monte Everest y pasen allí de uno a cuatro días antes de descender nuevamente.
Esta rutina se repite al menos dos veces para permitir que el cuerpo se adapte a los bajos niveles de oxígeno, lo que aumenta las posibilidades de supervivencia de los escaladores y de alcanzar la cumbre.
«Si tomáramos a alguien y lo pusiéramos en el campamento más alto del Monte Everest, ni siquiera en la cima, probablemente entraría en coma en 10 a 15 minutos», explica Wiesel.
«Morirán en una hora porque el cuerpo no está preparado para niveles tan bajos de oxígeno».
Aunque Wiesel ha escalado con éxito decenas de montañas, entre ellas el Monte Kilimanjaro (5.895 metros), el Chimborazo (6.263 metros), el Cotopaxi (5.897 metros) y, más recientemente, el Aconcagua (6.961 metros) en enero, garantiza que ninguna de ellas… Se compara con la altura. Altura del Monte Everest.
Y continúa: «Porque por muy bien que entrenemos, cuando alcanzamos los límites de lo que el cuerpo humano puede soportar, es sencillamente difícil».
En sus altitudes más altas, el Everest es casi incapaz de sustentar la vida humana y la mayoría de los escaladores utilizan oxígeno suplementario por encima de los siete metros. La falta de oxígeno es una de las mayores amenazas a las que se enfrentan los escaladores que intentan alcanzar la cumbre, ya que los niveles caen a menos del 40% una vez que alcanzan la «zona de muerte» en el Monte Everest.
Las tiendas de campaña de los escaladores se muestran en el campamento base del Everest en la región del Monte Everest del distrito de Solukhumbu el 18 de abril de 2024. Poornima Shrestha/AFP/Getty Images
«Es difícil permanecer ahí»
El primer objetivo de los escaladores es el campamento base del Monte Everest, a unos 5.180 metros sobre el nivel del mar, y les llevará unas dos semanas. Luego suben a los tres campos restantes ubicados a lo largo de la montaña.
El cuarto campamento, el último antes de la cumbre, está situado al borde de la zona de la muerte a 7.924 metros, lo que expone a los escaladores a una capa de aire extremadamente fina, temperaturas bajo cero y vientos tan fuertes que podrían arrojar a una persona de la montaña.
«Es difícil sobrevivir allí», dijo Wiesel a CNN. Recuerda haber pasado por cadáveres de escaladores que murieron en la montaña, algo que no es inusual. Los cuerpos de los escaladores caídos están bien conservados y muestran poca o ninguna descomposición debido a las temperaturas extremadamente frías.
«Probablemente soy más consciente de la muerte y la pérdida de vidas que la mayoría de las personas», dice el cirujano. “Para mí, fue sólo un recordatorio de la gravedad de la situación y la fragilidad de la vida… fue aún más un incentivo para apreciar la oportunidad”.
El edema cerebral de altura (ECGA) es una de las dolencias más comunes a las que se enfrentan los escaladores cuando intentan alcanzar la cumbre. «El cerebro se queda sin oxígeno», explica Weasel.
ECGA hace que el cerebro se hinche mientras intenta restablecer niveles estables de oxígeno, provocando somnolencia y dificultad para hablar y pensar. Esta confusión suele ir acompañada de visión borrosa y ataques esporádicos de delirio.
“Estaba sufriendo de alucinaciones auditivas donde escuchaba voces [de amigos] «Pensé que venían detrás de mí», recuerda Wiesel. «Tuve alucinaciones visuales. Podía ver las caras de mis hijos y de mi esposa saliendo de las rocas».
Weasel recuerda haberse topado con su novia, Orienne Aimard, que quedó atrapada en la montaña debido a su herida. «Recuerdo que la miré durante unos cinco minutos y le dije: 'Lo siento mucho'», dice Weasel.
“He pasado más de una década de mi vida entrenándome para ayudar a las personas como cirujano y estar en una situación en la que hay alguien que necesita nuestra ayuda y no podemos brindarle ninguna ayuda… Ese sentimiento de 'impotencia' fue Es difícil lidiar con eso”, le dice Weasel a CNN.
Aimard sobrevivió. Fue rescatada con múltiples fracturas en el pie y con graves quemaduras en las manos. A pesar de todas sus heridas, Aimard es una de las afortunadas.
Los escaladores suben mientras ascienden a la cima del Monte Everest, el 7 de mayo de 2021. Pemba Dorje Sherpa/AFP/Getty Images
«Los cuerpos están congelados en la montaña.»
El Monte Everest ha sido durante mucho tiempo un cementerio para los escaladores que no pudieron soportar las condiciones adversas o los accidentes en sus laderas.
Cuando un ser querido o un compañero escalador resulta gravemente herido o muere en la montaña, es habitual dejarlo atrás si no se puede salvar, según Alan Arnett, un instructor de montañismo que alcanzó la cima del Everest en 2014.
Dice: «Lo que hacen la mayoría de los equipos, por respeto al escalador, es quitar el cuerpo de la vista». Esto sólo sucede si pueden.
«A veces esto no es práctico debido al mal tiempo o porque los cuerpos están congelados en la montaña», explicó Arnett a CNN. «Por eso es muy difícil moverlos».
Ver un cadáver en el Monte Everest podría compararse con ver un horrible accidente automovilístico, según un entrenador de montaña. «No des la vuelta y te vayas a casa», dice Arnett. “Respetuosamente disminuimos el ritmo… o oramos por esa persona y luego seguimos adelante”.
Han pasado 10 años desde el accidente más mortífero en la montaña más alta del mundo, después de que una avalancha matara a 12 guías sherpas. 2023 ha sido registrado como el año más mortífero en el Monte Everest: 18 personas murieron en la montaña, incluidas cinco personas que aún no han sido encontradas.
El proceso de recuperación de cadáveres es extenso y, en ocasiones, imposible. Las operaciones de rescate y las misiones de búsqueda con helicópteros son extremadamente desafiantes debido a las grandes altitudes y las condiciones a menudo peligrosas, lo que resulta en que algunos rescatistas mueran tratando de salvar a otros.
Escaladores mientras ascienden el Monte Everest, el 12 de mayo de 2021. Pemba Dorje Sherpa/AFP/Getty Images
“Observa el amanecer a una altitud de 8839 metros”
La subida de 914 metros desde el campo IV hasta la cima puede durar entre 14 y 18 horas. Por eso los escaladores suelen abandonarlo por la noche.
“Toda esa noche fue fría”, recuerda Weasel. «Estaba oscuro y hacía mucho viento». Pero por la mañana valió la pena, afirma.
«Ver el amanecer a 8.839 metros y ver la sombra de la Pirámide del Everest proyectada en el valle debajo de nosotros…», dijo Wiesel a CNN. «Probablemente fue una de las cosas más hermosas que he visto en mi vida», continúa.
«Es extraño estar allí y saber que todo lo demás en este planeta está debajo de donde estamos».
El cirujano dice que el tamaño de la montaña es insultante. “Nunca me sentí tan pequeño”, recuerda. «Esta combinación de humildad y conexión con algo más grande que nosotros mismos es el lugar correcto desde el cual debemos abordar nuestra existencia en este planeta».
Al igual que la comadreja, Arnette llegó a la cima al amanecer y tuvo la misma sensación de “pequeña”. En la cima, había “más montañas de las que se podían contar”, recuerda Arnett. “Fue un sentimiento de inmensa gratitud y al mismo tiempo supe que tenía que volver a bajar”.
Después de unos 20 minutos a una hora, los escaladores suelen comenzar el descenso hasta la base de la montaña.
«Más grande que tú»
Antes de partir hacia Nepal, la comadreja recibió una pluma de águila como prueba de su herencia nativa americana.
Wiesel admitió a CNN que estaba decidido a plantar la pluma en la cima del Monte Everest «como símbolo de nuestro pueblo y de lo que hemos soportado durante los últimos cientos de años». Y añade: «Mostrar que nuestro ánimo no está quebrantado, sino que somos capaces de superar las cosas que nos han pasado».
“Recuerdo haber puesto esa pluma de águila en la cima del mundo y sentir el verdadero privilegio que sentí al representar a nuestra gente”. Por eso decidió llegar a la cima del Everest, para ser un ejemplo de que todo es posible para los niños indígenas y su tribu.
«Sabiendo cómo es la situación ahí fuera, para mí personalmente, la única justificación real para ir y poner en riesgo nuestras vidas y las vidas de otros es si estamos escalando por una razón mucho más grande que nosotros mismos», dice Wiesel.
Arnette intentó escalar el Monte Everest tres veces antes de llegar a la cima.
«Hice mis primeros tres intentos y no sabía la verdadera razón detrás de ello», dice Arnett. Cuando a su madre le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer, ella vio el propósito de escalar de otra manera.
«Quería hacerlo para recaudar fondos para el Alzheimer y honrar a mi madre», dice.
Según Arnett, unas 300 personas han recibido permiso del gobierno nepalí para escalar la montaña este año. El número está disminuyendo en comparación con años anteriores.
«Creo que una de las razones es que el año pasado tuvimos 18 muertes y la gente se dio cuenta de que el Monte Everest es una montaña peligrosa».
Sin embargo, no cree que esto deba impedir que los escaladores intenten alcanzar la cumbre. «Creo firmemente que cuando escalamos estas montañas, regresamos a casa con una mejor versión de nosotros mismos», dijo Arnett a CNN.
“El Everest se ha comercializado tanto que se pisan cuerpos” y “está lleno de basura”, afirma el instructor de montaña. “La verdad es que este es un nivel muy pequeño de todo esto, pero la gente disfruta mucho al hacer esto”, continúa.
«Por eso escalamos montañas».
