Foto: AFP |
Hace miles de millones de años, Marte tenía lagos y océanos. Es un misterio a dónde se fue toda el agua, convirtiendo el planeta en las rocas del desierto que conocemos hoy.
Se cree que la mayor parte se perdió en el espacio, pero un nuevo estudio financiado por la NASA sugiere que no fue a ninguna parte, sino que está atrapado dentro de minerales en la corteza. «Decimos que la corteza forma lo que llamamos minerales acuosos, es decir, minerales que contienen agua en su estructura cristalina», dijo a la AFP Eva Schiller, autora principal del nuevo artículo de la revista Science. El modelo de Eva sugiere que entre el 30 y el 99% del agua primaria permanece atrapada dentro de estos minerales.
Se creía que Marte tiene suficiente agua para cubrir todo el planeta con un océano de 100 a 1500 metros de profundidad. Cuando el planeta perdió su campo magnético al comienzo de su historia, su atmósfera se fue removiendo gradualmente y se asumió que así fue como perdió agua. Pero los autores del nuevo estudio creen que, si bien parte del agua ha desaparecido, la mayor parte ha permanecido.
Utilizando las observaciones realizadas por los techadores de Marte, así como los meteoritos del planeta, el equipo se centró en el hidrógeno, un componente importante del agua.
Existen diferentes tipos de átomos de hidrógeno. La mayoría de ellos contienen solo un protón en su núcleo, pero una pequeña fracción, alrededor del 0.02%, contiene un protón y un neutrón, lo que los hace más pesados. Se les conoce como deuterio o hidrógeno «pesado». Dado que el tipo más ligero escapa de la atmósfera del planeta a un ritmo más rápido, perder la mayor parte del agua en el espacio dejará más deuterio.
Sin embargo, dada la supuesta cantidad inicial de agua en el planeta y la tasa actual de escape de hidrógeno observada por la nave espacial, la relación actual de deuterio a hidrógeno no puede explicarse únicamente por la pérdida de la atmósfera.
Pérdida permanente
En cambio, dicen los investigadores, hubo una combinación de dos mecanismos: el agua atrapada en minerales en la corteza del planeta y también la pérdida de agua en la atmósfera.
«Cuando tienes una roca e interactúa con el agua, hay una serie de interacciones muy complejas que forman un mineral acuoso», dijo Eva. Este proceso, llamado «meteorización química», también ocurre en la Tierra; por ejemplo, en el lodo, también se encuentra en la superficie de Marte. En nuestro planeta, los volcanes reciclan el agua hacia la atmósfera. Sin embargo, Marte no contiene placas tectónicas, lo que hace que los cambios sean permanentes.
Según las simulaciones del equipo, el planeta perdió la mayor parte de su agua entre 4 y 3,7 mil millones de años, lo que significa que «Marte era muy similar a lo que vemos hoy en los últimos tres mil millones de años», dijo Eva, señalando que estaba entusiasmada con eso. Posibles nuevas contribuciones del rover, que aterrizó en el planeta el mes pasado en una misión científica de varios años. «De hecho, el Tenacity Trolley investigará exactamente aquellos procesos y reacciones que causan el secuestro de agua en la corteza».
El modelo de equipo incluye varios escenarios que deben compararse con los nuevos datos obtenidos por el móvil. El autor predijo diciendo: «Podemos comenzar diciendo que» estas partes del modelo no funcionan correctamente y estas partes funcionan «, y esto nos ayudará a acercarnos más y más a la respuesta.