Cuando la misión Chang'e-4 aterrizó en el cráter Von Kármán el 3 de enero de 2019, China se convirtió en el primer y único país en aterrizar en la cara oculta de la Luna, la cara que siempre mira hacia la Tierra.
Ahora, China envía otra misión a la cara oculta, y esta vez su objetivo es traer a la Tierra las primeras muestras de la “cara oculta” de la Luna.
Se espera que la misión Chang'e-6, que fue lanzada a principios de mes, pase 53 días explorando la cuenca Antártica-Aitken para estudiar su geología y topografía, así como recolectar muestras de diferentes puntos del cráter.
Se cree que la cuenca Antártica-Aitken El cráter más grande y antiguo de la Luna.Cubre casi una cuarta parte de la superficie de la luna y tiene un diámetro de unos 2.500 kilómetros. El cráter resultante del impacto tiene más de 8 kilómetros de profundidad.
Los científicos esperan que las muestras ayuden a responder preguntas pendientes sobre la interesante cara oculta, que no ha sido estudiada tan profundamente como la cara cercana, así como a confirmar el origen de la Luna.
«La cara oculta de la Luna es completamente diferente de la cara visible», afirmó Li Chunlai, subdirector de la Administración Nacional del Espacio de China. «La cara oculta está formada en gran parte por la antigua corteza lunar y tierras altas, por lo que hay muchas preguntas científicas que responder».
No existe un verdadero «lado oscuro».
Durante una audiencia sobre el presupuesto de la NASA el 17 de abril, el congresista David Trone preguntó al administrador de la NASA, Bill Nelson, por qué China estaba enviando una misión a la “parte trasera” de la Luna.
«Tendrán un módulo de aterrizaje en la cara oculta de la Luna, que siempre es la cara oscura». Nelson respondió. «No estamos planeando ir allí».
La cara oculta de la luna a veces se denomina «lado oscuro», en referencia al álbum homónimo de 1973 de Pink Floyd.
Pero la expresión es algo incorrecta por varias razones, según los expertos.
Aunque la cara oculta de la Luna puede parecer oscura desde nuestra perspectiva, tiene un día lunar y una noche lunar, al igual que la cara visible, y recibe mucha iluminación. El día lunar dura poco más de 29 días, mientras que la noche lunar dura unas dos semanas. Según la NASA.
El mismo lado siempre mira hacia la Tierra porque la Luna tarda el mismo tiempo en completar una órbita que la Tierra y girar alrededor de su eje: Aproximadamente 27 días.
Además, la cara oculta de la Luna era más difícil de estudiar, lo que dio lugar al sobrenombre de «lado oscuro» y creó un aire de misterio.
«Los humanos siempre quieren saber qué hay al otro lado de la montaña y qué parte no pueden ver, por lo que es una especie de estimulación psicológica», dijo Renu Malhotra, profesor de la Universidad de Arizona en Tucson, Estados Unidos. . «Por supuesto, hemos enviado sondas espaciales orbitando la Luna y tenemos imágenes, por lo que es menos misterioso que antes en algunos aspectos».
Varias naves espaciales, incluida la Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, que orbita constantemente y toma fotografías de la superficie lunar, han ayudado a iluminar la Luna.
Yutu-2, un vehículo lunar lanzado por Chang'e-4 en 2019, exploró depósitos sueltos de roca y polvo pulverizado en el suelo del cráter Von Karman, ubicado en la Gran Cuenca Antártica-Aitken.
El módulo lunar Yutu-2 capturó una imagen del módulo de aterrizaje lunar Chang'e-4 en la cara oculta de la Luna, el 11 de enero de 2019. Administración Nacional del Espacio de China/AFP/Getty Images
Pero la obtención de muestras permitiría una tecnología más nueva y más sensible para analizar las rocas y el polvo lunares, lo que podría revelar cómo se formó la Luna y por qué su cara oculta es diferente de la cara cercana.
Secretos del otro lado
A pesar de años de datos orbitales y muestras recolectadas durante seis de las misiones Apolo, los científicos todavía están tratando de responder preguntas fundamentales sobre la Luna.
«La razón por la que la cara oculta es tan atractiva es porque es muy diferente de la cara de la Luna que vemos, la cara cercana», dijo Noah Petrou, científico de la NASA con el Lunar Reconnaissance Orbiter y Artemis 3. Humanos en la Luna por primera vez desde 1972. “Durante toda la historia de la humanidad, los humanos hemos podido mirar hacia arriba y ver la misma superficie, el mismo lado de la Luna”.
Pero en 1959, la Unión Soviética envió una sonda que pasó por la cara oculta de la Luna y tomó las primeras fotografías humanas de la Luna.
«Vimos este hemisferio muy diferente: no cubierto por grandes flujos de lava, marcado por cráteres, con una corteza más gruesa. Cuenta una historia diferente que la del lado más cercano», describió Pietro.
Dijo que recolectar muestras a través de misiones robóticas y aterrizajes humanos cerca de la transición entre las dos regiones lunares en el Polo Sur, a través del programa Artemis, «ayudará a contar esta historia más completa de la historia lunar que ahora nos estamos perdiendo».
Si bien los científicos saben por qué un lado de la Luna siempre mira hacia la Tierra, no saben por qué ese lado en particular siempre mira hacia nuestro planeta. Malhotra explicó que puede tener algo que ver con el hecho de que la luna es asimétrica.
Señaló que «hay una especie de asimetría entre el lado que está frente a nosotros y el otro lado». «¿Qué causó exactamente estas disparidades? ¿Qué son realmente estas disparidades? Tenemos muy poco conocimiento sobre esto. Es una gran pregunta científica».
Los datos orbitales también revelaron que el lado cercano tiene una corteza más delgada y más depósitos volcánicos, pero la respuesta a por qué esto ha eludido a los investigadores, señaló Brett Denevi, geólogo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
«Tiene un tipo diferente de composición geoquímica, con algunos elementos exóticos que producen más calor. Hay muchos modelos que explican por qué el lado cercano es diferente del lado lejano, pero aún no tenemos los datos», Denevi. “Entonces vamos al otro lado, recolectamos muestras y hacemos diferentes tipos de mediciones geofísicas que son muy importantes para desentrañar este misterio que viene desde hace mucho tiempo.
La sonda lunar Chang'e-6 fue lanzada el 3 de mayo desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia de Hainan, en el sur de China. Héctor Retamal/AFP/Getty Images
Chang'e-6 es sólo una de las misiones dirigidas a la cara oculta de la Luna, y la NASA también planea enviar misiones robóticas allí.
Denevi ayudó a idear un concepto de misión para un módulo lunar llamado soportarRealizará un largo viaje a través de la cuenca Antártica-Aitken para recolectar datos y muestras antes de entregarlos a los sitios de aterrizaje de Artemis cerca del polo sur de la Luna. Después de eso, los astronautas pueden estudiar las muestras y decidir qué muestras enviar a la Tierra.
Romper el código lunar
Una de las preguntas fundamentales que los científicos han intentado responder es cómo se formó la Luna. La teoría predominante es que algún tipo de objeto tuvo un impacto en la Tierra al principio de su historia y que un trozo gigante se desprendió de nuestro planeta y formó la Luna.
Los científicos también quieren saber cómo se formó la corteza original de la Luna. Los flujos volcánicos crearon manchas oscuras en la Luna, mientras que las partes más claras de la superficie representan la corteza primitiva de la Luna.
«Creemos que en algún momento la luna se derritió por completo y se convirtió en un océano de magma, y cuando se solidificó, los minerales flotaron hasta la superficie del océano, y este es el terreno más claro que podemos ver hoy», dijo Denevi. . . «Acceder a grandes extensiones de tierra virgen en el otro lado es sólo uno de los objetivos».
Mientras tanto, el estudio de los cráteres que cubren la superficie de la luna proporciona una historia de cómo se movían las cosas durante los primeros días del sistema solar, en un momento crítico en el que la vida comenzó a formarse en la Tierra.
«Mientras los impactos ocurrían en la Luna, ocurrían en la Tierra al mismo tiempo», dijo Petro. «Entonces, al observar estos antiguos eventos en la Luna, también aprendemos un poco sobre lo que está sucediendo en la Tierra».
Malhotra predijo que la visita a la cuenca Antártida-Itkin podría ser el comienzo de la resolución de una serie de misterios lunares. Aunque los investigadores creen tener una idea de cuándo se formó el cráter, quizás hace 4.300 o 4.400 millones de años, la recolección de muestras de rocas puede proporcionar una edad específica.
“Muchos científicos confían en que si descubrimos la edad de esa depresión, se abrirán todo tipo de misterios sobre la historia de la Luna”.
*Wayne Zhang contribuyó a este artículo.
