Los científicos han encontrado, en tres meteoritos que han caído a la Tierra en las últimas décadas, toda la base molecular del ADN y el ARN, la receta para la vida.
Este nuevo descubrimiento respalda la teoría de que hace unos 4.000 millones de años, fueron las rocas espaciales y el polvo cósmico los que trajeron los ingredientes necesarios para el surgimiento de los seres vivos en la Tierra.
Sin embargo, todavía no es posible decir con certeza que todos los materiales existentes sean de origen extraterrestre. Algunos pueden haber perforado rocas después de tocar el suelo. Estudios adicionales intentarán descartar esta posibilidad.
Los investigadores han analizado tres meteoritos famosos: Murchison, que cayó en Australia en 1969; Murray en los EE. UU. 1950; y Tagish Lake, Canadá en 2000. Es una especie rara, llamada condrita carbonácea, que contiene muchos compuestos orgánicos y se remonta a los primeros días del sistema solar.
En ellos se encontraron rastros de las cinco bases nitrogenadas de la vida (las famosas «letras»): adenina (A), citosina (C), guanina (G), timina (T; presente solo en el ADN) y uracilo (U; en ARN).
Tres de estas sustancias (A, G y U) se han encontrado en meteoritos antes, pero la citosina y la timina no han aparecido en objetos extraterrestres, hasta ahora. «En particular, el descubrimiento de la citosina es sorprendente porque es relativamente inestable y tiende a reaccionar con el agua», dijo Yasuhiro Ohba, profesor de la Universidad de Hokkaido en Japón y autor principal del estudio.
Para analizar las rocas, los científicos recurrieron a la cromatografía líquida de alto rendimiento (CLEA o HPLC), que utiliza agua a presión para separar los componentes de las muestras de meteoritos. Luego, las bases nitrogenadas se extrajeron y analizaron mediante espectrometría de masas, lo que reveló la composición química detallada de los materiales.
Para verificar que el material era efectivamente extraterrestre, el equipo se aseguró de que no hubiera contaminación en el laboratorio y el equipo, y también analizó muestras del sitio donde cayó el meteorito Murchison. Se han encontrado algunas bases en el suelo, pero «su distribución, concentraciones e isómeros son claramente diferentes de las que se encuentran en los meteoritos», dijo Oba.
Los autores concluyeron que los componentes se formaron en el espacio y «contribuyeron al surgimiento de las características genéticas de la vida más antigua en la Tierra». El estudio fue publicado esta semana enRevista de comunicaciones de la naturaleza.
El origen de la vida en la Tierra es uno de los mayores misterios de la humanidad. Este fenómeno podría ser causado por los procesos geoquímicos internos de nuestro planeta, o como algunos creen, podría haber tenido un pequeño impulso desde el espacio exterior. La Tierra pasó por un período de intenso bombardeo de rocas sueltas en su «juventud».
Pero incluso asumiendo que todos los materiales básicos se originaron en el espacio, es difícil decir qué concentración de bases de ADN tendrían que contener los meteoritos, o cuántos meteoritos podrían chocar con nosotros, para causar vida.
En el futuro, Oba y su equipo planean buscar bases nitrogenadas en material recolectado directamente de asteroides, no de meteoritos que hayan caído a la Tierra. Esto reduce la preocupación por los contaminantes.
Esto puede no ser tan descabellado. Recientemente, la sonda japonesa Hayabusa2 devolvió fragmentos de un misil asteroide Ryugu; Y el OSIRIS-REx de la NASA debe llegar con un corte de beno en 2023.
