¿Por qué los británicos conducen por la izquierda?

El Reino Unido no es el único país, por supuesto, que lo hace en la dirección opuesta. Alrededor del 30% de los países del mundo exigen conducir por el lado izquierdo y otro 70% por el derecho. Cómo sucedió esto es una historia sinuosa.

Conduje hasta la zona rural de los Amish en Pensilvania para hablar con un hombre sobre una carreta. Estaba buscando una respuesta a una pregunta que tengo desde 2015, cuando viajé a Inglaterra por trabajo.

Mientras conducía cautelosamente por Londres en un Mini Cooper, me pregunté: ¿Por qué conducía por el lado “equivocado” de la carretera? Soy de Estados Unidos, que comenzó como una colección de antiguas colonias británicas. Hablamos el mismo idioma, más o menos. Pero vamos en direcciones opuestas y, a veces, esto tiene implicaciones graves.

Por supuesto, el Reino Unido no es el único país que hace esto en la dirección opuesta. Alrededor del 30% de los países del mundo exigen conducir por el lado izquierdo y otro 70% por el derecho. Cómo sucedió esto es una historia sinuosa.

En Europa, Napoleón Bonaparte desempeñó un papel central. En los Estados Unidos, el laurel a menudo se atribuye a Henry Ford, pero en realidad esto no es del todo cierto. La historia es mucho más antigua que la de Ford. La circulación por la derecha es anterior no sólo al automóvil, sino también a los Estados Unidos.

Así fue como terminé en un viejo secadero de tabaco en Conestoga, Pensilvania, mirando una carreta, unos días después de probar el Tesla Cybertruck, el descendiente eléctrico moderno. Me saludó John Steman, cuya familia ha cultivado en el área desde 1743. Él es presidente de la Sociedad Histórica del Área de Conestoga y, como aprendí al investigar la historia de las carreteras y la conducción, la camioneta Conestoga fue fundamental para toda esa historia. . .

Postes de carro

Estos grandes vagones, con sus altos techos de lona arqueados, se convirtieron en un símbolo de la expansión estadounidense hacia el oeste mientras transportaban las posesiones de los pioneros del Este a la frontera. Sin embargo, a principios del siglo XVIII, el oeste de Pensilvania era la frontera más lejana.

Los carpinteros y herreros locales desarrollaron los vagones Conestoga para transportar mercancías, incluidos productos agrícolas y artículos comercializados entre los nativos americanos, a los mercados de Filadelfia, que era, en ese momento, una de las ciudades más grandes de las colonias. El conductor del carruaje podía montar uno de los caballos o sentarse en una «tabla perezosa» que se deslizaba fuera del carruaje. Pero cuando se necesitaba un control más activo, caminaba junto a los caballos, tirando de palancas y cuerdas.

«Él les daba la orden verbal: G, hol o lo que sea, y ellos lo escuchaban», explica Steman. «También me gustaría tirar de esa cuerda de cuero una o dos veces».

Me imaginé caminando por un camino largo y polvoriento frente a un tiro de caballos tirando de este carruaje pintado de azul. Soy zurdo, como la mayoría de la gente. Por esta razón, los controles de los vagones Conestoga estaban en el lado izquierdo, cerca de la mano derecha del conductor. Esto significa que el conductor estaba en el medio de la carretera y el carro a la derecha.

Con el tiempo, hubo mucho comercio y tráfico entre el condado de Lancaster, Pensilvania y Filadelfia, lo que creó la primera carretera importante de los Estados Unidos. La Philadelphia and Lancaster Turnpike se inauguró en 1795. Según el libro Roads of the World, de M. G. Lay, entre las reglas de su estatuto estaba la obligación de que todo el tráfico circulara por la derecha, como los vagones Conestoga.

En 1804, Nueva York se convirtió en el primer estado en exigir que el tráfico permaneciera por la derecha en todas las carreteras y autopistas.

Algunas personas atribuyen a Henry Ford la normalización del tráfico estadounidense en el lado derecho de la carretera, porque en 1908, la Ford Motor Company colocó el volante en el lado izquierdo del famoso Modelo T. Sin embargo, en realidad, Ford simplemente estaba respondiendo al hábito. Que, en general, se creó mucho antes.

Lo realmente extraño es que la mayoría de los países europeos, a excepción del Reino Unido, conducen por la derecha, al igual que los estadounidenses.

La marcha de Napoleón por Europa

¿Por qué los británicos son diferentes, incluso en su propio continente? El mérito o la culpa es de los franceses.

El gobierno revolucionario francés encabezado por Maximilien Robespierre, famoso por liderar el «Reinado del Terror» a finales del siglo XVIII, en el que miles de personas fueron ejecutadas, dictó que todos debían conducir por la derecha.

El lado izquierdo de la carretera estaba, por antigua tradición cultural, reservado para carros y personas a caballo. En otras palabras, las clases más ricas. En cuanto a la infantería, es decir, la gente más pobre, se mantuvo en la derecha. Obligar a todos a caminar por el mismo lado de la vía, además de ser beneficioso para el tráfico, se asoció con la eliminación de estas distinciones entre clases sociales.

Probablemente las clases altas estuvieron de acuerdo con esto, porque la actitud hacia los aristócratas en aquella época no sólo estaba pasada de moda, sino que era extremadamente peligrosa. (Ver arriba sobre la guillotina).

Se dice que Napoleón popularizó la política francesa mientras sus ejércitos marchaban por Europa. Alguna evidencia de este hecho se puede encontrar en un mapa del Imperio Napoleónico de 1812.

Había una nación que no estaba subordinada ni aliada de Napoleón. Era Suecia. En Suecia, la gente conducía por la izquierda hasta que, en un día sorprendentemente tranquilo de 1967, los conductores empezaron a conducir por la derecha.

Gran Bretaña siguió literalmente el rumbo opuesto al de Francia.

La idea del historiador Lai es que este hecho se relaciona con los diferentes tipos de transporte utilizados. En Gran Bretaña, había menos vagones de tamaño industrial y más vagones pequeños y de pasajeros individuales. Los ciclistas prefirieron permanecer a la izquierda para mantener la mano derecha mirando al tráfico que viene en sentido contrario para saludar o luchar si era necesario.

Conducción peligrosa

Cualesquiera que sean las razones, a veces hay consecuencias reales cuando cambias de bando y ya han sido registradas. Accidentes graves.

William Van Tassel, director de formación de conductores de AAA, una escuela norteamericana, recomienda que los conductores tomen medidas adicionales para prestar atención cuando conducen por el otro lado. Por ejemplo, mantenga la radio apagada.

«Creo que es bueno hablar contigo mismo mientras conduces. Te obliga a concentrarte en conducir», dijo. «Está bien, derecha o izquierda. Verifique el tráfico del lado derecho en lugar del tráfico del lado izquierdo. Lo que sea, lo que sea, funciona».

En Avis Budget Group, que alquila muchos automóviles a estadounidenses que conducen en el Reino Unido, los agentes desean recordar a los clientes que conduzcan por la izquierda. También están tomando otras medidas.

“Además, todos nuestros vehículos en el Reino Unido tienen calcomanías de 'Conducción a la izquierda' y en lugares clave distribuimos pulseras de 'Conducción a la izquierda', que siempre recomendamos a nuestros clientes que usen en su muñeca izquierda para recordar a qué lado de la carretera tienen acceso. » Tienes que conducir”, dijo Avis Budget.

Van Tassel de AAA también recomienda tener un pasajero como par de ojos extra, lo que me ha ayudado cuando conduzco, aunque a veces es aterrador.