Ilustración de un pterosaurio de la especie Alanqa saharica (Foto: Davide Bonadonna)
K Publica un artículo en la revista. iScience El miércoles (14), los paleontólogos finalmente se acercaron a comprender cómo funcionan los pterosaurios gigantes en la familia. Azhdarchidae Logran volar a pesar de que su cuello es más largo que el de las jirafas. La respuesta a esta pregunta radica en una estructura compleja en las delgadas vértebras del cuello de estos animales, que los científicos no habían notado anteriormente.
«No se parece a nada visto antes en las vértebras de cualquier animal», dice. En nota, Dave Martell es coautor del artículo e investigador de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido. El tubo neural se coloca en el centro de la vértebra y se conecta a la pared exterior mediante una serie de trabéculas. [pequenas vigas] Al igual que los raíles delgados, están dispuestos radialmente como los frenos de la rueda de una bicicleta y dispuestos en espiral a lo largo del párrafo ”, explica.
Una estructura sin precedentes explica cómo los pterosaurios sostenían el cuello cuando volaban (Foto: Williams et al. / IScience)
Inicialmente, se pensaba que el cuello de los pterossuaros tenía estructuras mucho más simples y menos enredadas. Para estudiar la anatomía de estos animales, el primer autor del artículo, Caryad Williams, paleontólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, EE. UU., Examinó el grado de movimiento de cada vértebra en el cuello de estas criaturas prehistóricas. .
Ilustración de un pterosaurio de la especie Alanqa saharica (Foto: Davide Bonadonna)
«Estos animales tienen cuellos ridículamente largos. Hacen que una jirafa parezca completamente natural», bromeó Williams, agregando que en algunas especies, la quinta vértebra del cuello puede ser tan larga como el cuerpo del animal. «Queríamos saber cómo funciona este cuello increíblemente largo, ya que parece tener muy poco movimiento entre cada vértebra».
Para ello, utilizaron la tomografía para escanear los huesos de un fósil encontrado en Marruecos. La idea original era crear imágenes detalladas solo de la parte externa de las vértebras, para comprender cómo funcionan, pero los investigadores terminaron encontrando la compleja estructura interna a través del examen.
« Lo que fue muy notable fue que la estructura interna estaba perfectamente conservada, combinada con la ciencia de la microhistología. [do fóssil] Cuando hicimos algunas heridas de roca en el hueso «, recuerda Martell.» Una vez que vimos el intrincado patrón de la trabecularis radial, nos dimos cuenta de que algo especial estaba sucediendo «. Estas estructuras estaban dispuestas en una hélice, arriba y abajo del tubo espinal, entrecruzados como una rueda de bicicleta.
Una imagen típica de una vértebra de pterosaurios muestra una disposición de ruedas de bicicleta. (Foto: Williams et al.)
Con la ayuda de ingenieros, los paleontólogos pudieron comprender la biomecánica de estas vértebras, es decir, cómo funcionan. El equipo concluyó que 50 de estas trabéculas pudieron aumentar la cantidad de peso que el cuello podía soportar en un 90%. Esto muestra cómo los pterosaurios pudieron capturar y transportar presas sin romperse el cuello, o incluso sostener su cabeza (que tenía aproximadamente 1,5 metros de largo) en vuelo.
Para los investigadores, el estudio revela la «sofisticación y la sofisticación imaginativa» de estos animales. Los pterosaurios gigantes tenían una envergadura de 10 a 12 metros y eran los animales voladores más grandes del planeta. El grupo apareció en el período Triásico Superior, hace unos 225 millones de años, y se extinguió con los dinosaurios a finales del período Cretácico, hace 66 millones de años.
