Se pueden recolectar señales de vida en lunas heladas desde el espacio

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Editorial Sitio Web de Innovación Tecnológica – 12/07/2023

La vida en lunas heladas

Los astrofísicos han demostrado que es posible hacer una buena evaluación de la presencia de vida en las columnas de agua arrojadas por Enclado, la luna de Saturno, sin necesidad de aterrizar.

Algunos científicos señalan a la Luna como el refugio potencial para la vida extraterrestre más cercana a la Tierra porque parece albergar un océano global debajo de sus vastas capas de hielo.

La idea más investigada hasta el momento es enviar una sonda a aterrizar en la isla Enclado e investigar sus alrededores sumergiéndose, aunque algunos expertos apuestan a que una sonda en órbita podría mapear las moléculas de señales de vida contenidas en las famosas columnas que se expulsan constantemente desde su superficie. . en el espacio. .

Pero Sally Burke y sus colegas de la Universidad de California en San Diego creen que una misión orbital podría hacer mucho más que eso, al capturar eficazmente muestras de estas columnas y analizarlas en laboratorios a bordo de naves espaciales, y hacerlo mucho mejor que usar espectroscopia u otras técnicas. para analizar. . partículas a distancia.

Estas columnas brindan una excelente oportunidad para recolectar muestras y estudiar la composición de los océanos de Enclado y su potencial habitabilidad. Sin embargo, aún no se sabía si la velocidad de las columnas, combinada con la velocidad de la propia sonda, descompondría los compuestos orgánicos presentes en los granos de hielo, degradando o incluso destruyendo las muestras.

Burke ha demostrado ahora experimentalmente que cualquier aminoácido transportado en estas columnas de hielo puede soportar velocidades de colisión de hasta 4,2 km/s, lo que hace posible su recogida y detección por parte de naves espaciales.

Esquema del experimento.
[Imagem: Sally E. Burke et al. – 10.1073/pnas.2313447120]

Aprovechar la vida sin destruirla

El experimento comenzó imitando columnas, creando bolitas de hielo mediante ionización por electropulverización, donde se fuerza el agua a través de una aguja mantenida a alto voltaje: la fuerte carga eléctrica divide el agua en gotas cada vez más pequeñas.

Después de inyectar las gotas en una cámara de vacío, donde se solidificaron, el equipo midió su masa y carga y luego utilizó detectores de imágenes para observar los granos mientras volaban a través de un espectrómetro. Un elemento clave del experimento fue la instalación de un detector de iones, una placa llena de pequeños canales, para cronometrar el momento del impacto con una precisión de nanosegundos.

Los resultados mostraron que los aminoácidos, a menudo llamados los componentes básicos de la vida, pueden detectarse con una fragmentación limitada hasta velocidades de colisión de hasta 1.500 km/h (4,2 km/s).

En 2024, la NASA planea lanzar la sonda espacial Europa Clipper para visitar otra luna, Europa, justo más allá de Júpiter. Europa es otro mundo oceánico con una composición de hielo similar a Enclado. Existe la esperanza de que Clipper o cualquier sonda futura pueda identificar una serie específica de moléculas encontradas en los granos de hielo, que podrían indicar si existe vida en los océanos subterráneos de estas lunas.

Pero las partículas deben sobrevivir a la rápida expulsión de la luna y a la recogida por la sonda. Ahora sabemos que son viables y esto podría ayudar a desarrollar herramientas científicas específicas para futuras sondas.

“Para tener una idea de qué tipo de vida podría ser posible en el sistema solar, hay que saber que no había mucha fragmentación molecular en los granos de hielo de los que se tomaron muestras, por lo que se puede obtener esa huella digital de cualquier cosa. «, dijo el profesor Robert Continetti. «Eso es lo que lo convierte en una forma de hielo autosostenible». «Nuestro trabajo muestra que esto es posible con las columnas de hielo del Enclado».

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