ERS-2 se lanzó hace casi 30 años como el objeto de observación de la Tierra más avanzado. (Imagen: clon)
Un satélite europeo de 2,3 toneladas entró sin control en la atmósfera terrestre el pasado miércoles (21) y cayó sobre el Océano Pacífico, entre Alaska y Hawaii, en Estados Unidos. ERS-2 se lanzó hace casi 30 años como el objeto de observación de la Tierra más avanzado.
La predicción de la Agencia Espacial Europea de que se desintegraría casi por completo al volver a entrar en la atmósfera, a 80 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre, se ha hecho realidad. «ERS-2 fue incontrolable en cualquier momento durante su reingreso a la atmósfera, y la única fuerza que condujo a su descenso fue la resistencia atmosférica impredecible», se lee en el comunicado.
La entrada incontrolada se produce porque ERS-2 agotó lo último de su combustible en 2011 para reducir el riesgo de una explosión catastrófica que habría generado una gran cantidad de basura espacial. Desde entonces, sus baterías ya se han agotado y su antena de comunicaciones y sus componentes electrónicos a bordo han sido apagados. En otras palabras, ya no hay forma de controlar eficazmente el movimiento del satélite desde la Tierra a medida que desciende.
La imprevisibilidad del retorno natural se debe a la capacidad limitada para predecir la densidad de las capas de la atmósfera terrestre. Son los que producirán la resistencia responsable de la desintegración de la órbita del satélite: cuanto más densos son, más resistencia generan y más rápido desintegra la órbita del satélite.
Sin embargo, los pronósticos de intensidad dependen del modelo atmosférico utilizado y de la actividad solar impredecible. Otros aspectos que afectan la velocidad de desintegración orbital, como la dirección hacia la que mira el satélite y, por tanto, la superficie expuesta a la atmósfera, no pueden determinarse simplemente observando la trayectoria del satélite.
ERS-2 se lanzó el 21 de abril de 1995. En ese momento, era la nave espacial de observación de la Tierra más avanzada jamás desarrollada y lanzada por Europa. Junto con el casi idéntico ERS-1, recopiló datos valiosos sobre superficies terrestres, océanos y casquetes polares y fue llamado a monitorear desastres naturales como inundaciones graves o terremotos en partes remotas del mundo.
Según la Agencia Espacial Europea, el riesgo anual de lesiones humanas debido a los desechos espaciales es muy bajo. A efectos comparativos, es 1,5 millones de veces menor que el riesgo de muerte en un accidente doméstico; 65.000 veces menos riesgo de ser alcanzado por un rayo; Y tres veces menos que el riesgo de ser alcanzado por un meteorito.
