El impacto de un asteroide de BBCN, hace 66 millones de años, probablemente no solo condujo a la extinción de los dinosaurios (Foto: SPL vía BBC)
Se sabe que el impacto de un asteroide es la causa más probable de la extinción de los dinosaurios, pero ¿qué pasa con las plantas?
Un estudio realizado en Panamá, con muestras tomadas en Colombia, indica que el evento dio origen a los bosques tropicales que conocemos hoy en nuestro planeta.
Los investigadores utilizaron polen y hojas fosilizadas del suelo colombiano para investigar cómo el meteorito afectó las selvas tropicales de América del Sur.
Después de que una roca espacial de 12 km de ancho golpeara la Tierra hace 66 millones de años, el tipo de vegetación que formaba estos bosques cambió drásticamente.
«Nuestro equipo examinó más de 50.000 registros de polen fósil y más de 6.000 hojas fósiles de antes y después de la colisión», dijo Monica Carvallo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá y coautora del estudio.
El equipo describió sus hallazgos en la prestigiosa revista Science.
Descubrimientos
Los científicos encontraron que las plantas coníferas y los helechos eran comunes antes de que el asteroide masivo golpeara la Tierra, como lo es ahora la Península de Yucatán en México.
Pero después del devastador evento, la diversidad de plantas disminuyó en aproximadamente un 45% y las extinciones se extendieron, especialmente entre las plantas con semillas.
Los bosques se recuperaron durante los siguientes seis millones de años, pero las angiospermas, o plantas con flores, dominaron estas áreas de vegetación.
La estructura de los bosques tropicales también ha cambiado como resultado de este cambio.
Los bosques tropicales modernos son densos y tienen copas gruesas, a diferencia de los del período Cretácico tardío (Foto: Getty Images vía BBC)
Durante el período Cretácico tardío, cuando los dinosaurios todavía estaban vivos, los árboles que componen los bosques estaban muy espaciados.
Sus coronas no estaban una encima de la otra, dejando áreas abiertas e iluminadas por el sol en el suelo del bosque.
Sin embargo, después del impacto, los bosques desarrollaron una formación densa que permitió que llegara menos luz al suelo.
Pero, ¿cómo transformó el impacto los ricos bosques tropicales en las dispersas coníferas de la era de los dinosaurios en los bosques tropicales de hoy, con sus altos árboles en flor y sus orquídeas multicolores?
Cambiado radicalmente
Al analizar el polen y las hojas, los investigadores sugirieron tres explicaciones diferentes.
Primero, los dinosaurios podrían haber evitado que la jungla se volviera densa buscando comida y pisoteando las plantas que crecían en las áreas más bajas de los bosques.
La segunda explicación es que la caída de la ceniza después de la colisión enriqueció los suelos de los trópicos, dando ventaja a las plantas con flores de crecimiento más rápido.
La tercera explicación es que la extinción especial de las especies de coníferas creó una oportunidad para que las plantas con flores las reemplazaran.
El equipo dice que estas ideas no son inconsistentes y todas podrían contribuir al resultado que vemos hoy.
«La lección aquí es que en los choques rápidos … los ecosistemas tropicales no solo se recuperan, sino que se reemplazan y el proceso lleva mucho tiempo», concluye Carvalho.
