- Ivy Dios mío
- reportero de ciencia
atribuido a él, Ralph Kahler / Tom Appel
Esta simulación de cómo se vería una de las primeras estrellas se basa en datos astronómicos; muchas de ellas eran más masivas que nuestro sol y tenían una vida relativamente corta.
Los astrónomos descubrieron cuándo comenzaron a brillar las primeras estrellas.
Dicen que este período, conocido como el «amanecer cósmico», ocurrió entre 250 y 350 millones de años después del Big Bang.
Los resultados del estudio, publicados en la revista científica mensual británica Notices of the Royal Astronomical Society, indican que las primeras galaxias son lo suficientemente brillantes como para ser vistas por el telescopio espacial James Webb de la NASA, que se lanzará a finales de este año.
El objetivo del trabajo del profesor Richard Ellis, del University College London (UCL), en el Reino Unido, era averiguar cuándo comenzaba el amanecer cósmico.
Le dijo a BBC News: «El Santo Grial miraba hacia atrás lo suficiente como para poder ver la primera generación de estrellas y galaxias. Y ahora tenemos la primera evidencia convincente de cuándo el universo se sumergió por primera vez en la luz de las estrellas».
El equipo analizó seis de las galaxias más distantes. Estaban tan lejos que, incluso con los telescopios más potentes del mundo, solo podían aparecer unos pocos píxeles en la pantalla de una computadora.
También se encuentran entre los primeros en aparecer en el universo y, por lo tanto, cuando los telescopios de la Tierra toman sus imágenes, se ven poco después del Big Bang.
Midiendo su edad, el equipo calculó el comienzo del amanecer cósmico, cuando se formaron las primeras estrellas. El análisis fue realizado por Nicholas Laporte del Instituto Kavli de Astronomía en Cambridge, Reino Unido.
«Esta es una de las preguntas más importantes de la cosmología moderna. Es la primera vez que hemos podido predecir a partir de las observaciones cuándo ocurrió este momento crucial en la historia del universo».
Según Laporte, conseguir el resultado fue un sueño hecho realidad.
«Es genial pensar que las partículas de luz viajaron por el espacio durante más de 13 mil millones de años y luego entraron en el telescopio. Lo bueno de ser astrofísico es poder viajar a través del tiempo y ver el pasado distante», explica.
El universo apareció hace 13,8 mil millones de años, en el Big Bang. Después de un destello inicial, pasó por un período conocido como la Edad Oscura Cósmica. Según el nuevo estudio, 250 a 350 millones de años después del Big Bang, aparecieron las primeras estrellas y trajeron luz al universo.
Fundamentalmente, el nuevo análisis también indica que las primeras galaxias son lo suficientemente brillantes y están dentro del rango que puede ser visto por el Telescopio Espacial James Webb, el sucesor del venerable Telescopio Espacial Hubble. Entonces, los astrónomos podrán presenciar este momento crucial en la evolución del universo de primera mano.
atribuido a él, quien – cual
El VLT de Chile fue uno de los seis telescopios utilizados para determinar cuándo comenzaron a brillar las primeras estrellas.
La profesora Catherine Heymans, astrónoma real de Escocia, dice que está «extremadamente emocionada» con la posibilidad.
“Es asombroso que como humanos, como una pequeña civilización en el planeta Tierra, podamos crear un telescopio que podamos enviar al espacio y podamos echar un vistazo al pasado del universo, como si hubiera sido sólo unos cientos de millones de años después de la ¡Big Bang!»
Muchas de las primeras estrellas eran muy diferentes de nuestro Sol, eran mucho más densas y solo quemaban hidrógeno. Pero estos objetos crearon la próxima generación de estrellas que llevaron a la formación de elementos más pesados en la tabla periódica.
Todo menos hidrógeno, helio y litio se forma dentro de las estrellas cuando explotan al final de sus vidas.
Por lo tanto, después de todo, estamos formados por estrellas nacidas cerca del amanecer cósmico.
«Debido a que nosotros mismos somos el producto de la evolución estelar, buscamos nuestros propios orígenes», dice Ellis.
Los investigadores analizaron la luz de las estrellas de las galaxias utilizando los telescopios espaciales Hubble y Spitzer. Estimaron la edad de las galaxias examinando la proporción de átomos de hidrógeno en las atmósferas de sus estrellas. Cuanto más grandes son las estrellas, mayor es la proporción de átomos de hidrógeno.
atribuido a él, Nicolás Laporte
Esta es una de las galaxias que los investigadores han estudiado y visto solo 500 millones de años después del Big Bang; está tan lejos que incluso los telescopios más poderosos del mundo la han visto, parece pixelada.
Luego, el equipo calculó qué tan lejos están las galaxias. Dado que la luz de estas galaxias tarda en llegar hasta nosotros, cuanto más lejos estemos de ellas, más astrónomos las notarán.
Dado que las seis galaxias que estudió el equipo se encuentran dentro de los límites de los objetos que se pueden observar con telescopios, también se encuentran entre las más antiguas conocidas.
El equipo requirió 70 horas de observación, utilizando cuatro de los telescopios terrestres más grandes para estimar sus distancias: ALMA (Atacama Large Millimeter Array), VLT (Very Large Telescope) y Gemini Southern Telescope, todos ubicados en Chile, como así como los telescopios Keck «Gemelos» en Hawai.
Estas medidas les permitieron confirmar que estaban observando estas galaxias cuando el universo tenía 550 millones de años. Conocer la edad y el tiempo de existencia de las galaxias permitió al equipo calcular cuándo nacieron las primeras estrellas.
Se han realizado estimaciones similares utilizando solo galaxias individuales, pero esta es la primera estimación significativa basada en un conjunto representativo de ellas.
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